St. Nicolas vs. Santa Claus

I knew I was in France for a good reason. I finally discovered the origins of Santa Claus. This is the transcript of a really cool video we watched in class. For those of you who can speak french it might be an interesting site to check out: Karambolage. They explain little cultural details like the "biz" and other things with funny collage-like videos.

For those of you that can't speak French, scroll to the bottom where I will rehash this in English. French speakers, don't cheat, its good to practice your written comprehension...

"Le 6 décembre, c’est la Saint Nicolas, Nikolaustag en allemand. Quand j’étais enfant, j’attendais ce jour avec impatience, car c’est un jour très particulier pour tous les petits allemands. Les petits Français ne connaissent pas sa signification, sauf peut-être certains enfants au nord de la France. Le soir du 5 décembre on prend une chaussure - si on est malin on prend une grande botte - et on la met devant la porte d’entrée. Le lendemain, miracle, la chaussure déborde de clémentines, de noix et de chocolats ! Mais ça vient d’où? Des voisins? Des parents? Mais non! Saint Nicolas, est passé dans la nuit ! A quoi il ressemble ? Eh bien, il ressemble à s’y méprendre à un Père Noël ! Mais attention, Saint Nicolas et le père Noël ne sont pas une seule et même personne ! Écoutez bien :
Saint Nicolas vécut au 4è siècle, à Myra, dans la Turquie actuelle. C’était un évêque. On dit de lui qu’il protégeait les enfants et les veuves et qu’il faisait plein de miracles. Il est mort un 6 décembre et il devient le patron des marins, des commerçants, des boulangers, des bouchers, des tailleurs, des tisserands, des voyageurs, des prisonniers, des avocats, des notaires, des prêteurs sur gage, des mendiants et surtout des enfants ! Et depuis le 14ème siècle, la coutume veut que ce 6 décembre Saint Nicolas offre des cadeaux aux enfants. Mais cette jolie tradition déplaît au réformateur Martin Luther, qui remet en question la légitimité des saints. Alors, pour diminuer l’importance de Saint Nicolas, les protestants déplacent le jour des cadeaux du 6 au 25 décembre, jour de Noël, et inventent un nouveau personnage qui apporte les cadeaux : le Christkind.

Le Christkind allemand, littéralement le Christ enfant, est un concept
plutôt étrange. Un curieux mélange entre un petit Jésus et une petite fille ou un petit ange blond, vêtu d’une longue robe blanche, avec des ailes. Mais ne croyez pas que Saint Nicolas se laisse faire ! Il continue à faire sa ronde le 6 décembre, seulement, il dépose des cadeaux plus petits. Lorsque les premiers colons néerlandais arrivent aux Etats-Unis, ils amènent dans leur bagages Saint Nicolas, qui s’appelle chez eux Sinterklaas. Sinterclaas se transforme petit à petit en Santa Claus, il perd ses attributs religieux et s’équipe de plusieurs rennes pour tirer sa luge. Au milieu du 19è siècle, un dessinateur d’origine allemande, Thomas Nast, lui donne son air rondouillet et ses habits rouges.

En 1932, le fabricant de Coca Cola veut prouver qu’on peut boire du Coca Cola même en hiver. Il fait alors poser, pour sa rituelle campagne d’affichage de Noël, un gros Santa Claus jovial, aux joues rouges, avec une bouteille de Coca Cola à la main ! La force de frappe de Coca Cola fait le reste et le personnage publicitaire fait le tour du monde et finalement débarque en Europe. Ce papy rondouillard en manteau rouge s’appelle désormais « Père Noël » en France, "Weihnachtsmann" en Allemagne.

Alors si vous avez bien suivi, vous avez compris que cet omniprésent père Noël tout rouge, made in USA, a en fait volé la vedette à son propre père, le pauvre Saint Nicolas. Une vraie histoire oedipienne.
Texte : Nikola Obermann
Image : Christine Gensheimer & Timo Katz"

(Karambolage. Arte. . Dec. 8, 2008. )

Okay so here's how it goes:
In Germany (though some regions of France practice it too), the 6th of December is the "Jour St. Nicolas" and they eat little bread men like mine, and the night before kids put there shoes in front of the door and wake up to find little chocolates and clementines inside the next day (basic stocking concept).
The origin of this tradition goes way back to the 4th century, when Nicolas actually "lived". He was this awesome person that took care of children and widows and performed miracles, etc, etc. Died on the 6th of December, and became the patron Saint of all sorts of different trades, but also of children. So every 5th, children would put out their boots and would find little goodies from St. Nicolas.
Martin Luther questioned the legitimacy of these Saints, and to lessen St. Nicolas' importance, changed the gift giving date to the 25th of December, and the bearer became the "Christkind", a kind of flying, angel-Jesus in a white dress. People weren't too taken with this whole idea so the 6th and the idea of St. Nicolas remained (though apparently he gave smaller presents, as to be less conspicuous).
Thennnnnn with the colonies in America, the Netherlanders brought the same idea, but he was called "Sinterklaas" - which quickly became "Sant Claus" and lost pretty much all religious signficance. They also came to think of him as being tugged around in his sleigh by reindeers.
Then during the 19th century a German artist, Thomas Nast, drew the first image of Santa Claus as a big jolly man dressed in red. The image stuck with the Coca Cola adds of 1932 in which Santa is shown drinking a bottle of Cola (they wanted to advertise that you could still drink it in the winter).
Isn't that cool? I thought it used to be all about Jesus and in the past like, 100 years as we became mindless consumers someone just kind of threw the idea at us. Pah!!! Hallmark can go to hell, Santa wasn't a ploy to control our materialism!!!


... Any way I ate a little St. Nicolas with "pepites" today. He was tasty.